Segundo a recomendação do Observatório de Cambridge, o tiro devia ser dirigido perpendicularmente ao plano do horizonte, isto é, em direção ao zênite; ora, a Lua só sobe ao zênite nos locais situados entre os 00 e 280 de latitude, ou, em outros termos, como a declinação lunar máxima é apenas de 280, tratava-se, portanto, de determinar exatamente o ponto do Globo onde será fundido o imenso columbiad.
A 20 de outubro, estando o Clube do Canhão reunido em sessão magna, Barbicane levou um magnífico mapa dos Estados Unidos, de Z. Belitropp. Contudo, sem lhe dar tempo para desenrolar o dito mapa, J. T. Maston pediu a palavra com a sua habitual veemência e iniciou o debate nestes termos:
- Estimados colegas. A questão que aqui se vai tratar hoje tem uma verdade importância nacional, e vai dar-nos ocasião para praticar um grande ato de patriotismo.
Os membros do Clube do Canhão olharam uns para os outros, sem saber onde o orador queria chegar.
- Nenhum de vós - prosseguiu o orador - tem a idéia de transigir com a glória do seu país, e, se existe um direito que os Estados Unidos possam reivindicar, é o de ter o formidável canhão do Clube do Canhão
- Ora, nas circunstâncias atuais...
- Estimado Maston... - disse o presidente.
- Permita-me desenvolver o meu pensamento - replicou o orador - Nas circunstâncias atuais, somos obrigados a escolher um local muito próximo do equador, para que a experiência se faça em boas condições...
- Se me permite... - disse Barbicane.
- Peço a livre discussão de idéias - replicou o fervoroso J. T. Maston - e mantenho que o território de onde deverá partir o glorioso projétil deve pertencer aos Estados Unidos.
- Sem dúvida! - responderam vários sócios.
- Pois bem! Visto que as nossas fronteiras não são suficientemente extensas, uma vez que ao sul o oceano nos opõe uma barreira intransponível; já que é preciso procurar para além dos Estados Unidos, e buscar num país limítrofe esse vigésimo oitavo paralelo, trata-se de um estado de guerra legítimo e proponho que se declare guerra ao México!
- Não! Isto não! - gritaram de todos os lados.
- Não? - replicou J. T. Maston. - Eis uma palavra que me admiro de ouvir neste recinto!
- Mas atendei!...
- Nunca! Nunca! - gritou o fogoso orador - Mais cedo ou mais tarde essa guerra há de fazer-se, e peço que ela comece hoje mesmo.
- Maston! - gritou Barbicane, fazendo soar ruidosamente a sua campainha - retiro-lhe a palavra!
Maston ainda quis replicar, mas alguns dos seus colegas conseguiram contê-lo.
- Concordo - disse Barbicane - que a experiência só pode e deve ser tentada em território dos Estados Unidos; mas, se o meu impaciente amigo me tivesse deixado falar, se tivesse olhado para um mapa, saberia que é perfeitamente inútil declarar guerra aos nossos vizinhos, pois veria que certas fronteiras dos Estados Unidos se estendem para além do vigésimo oitavo paralelo. Vejam que temos à nossa disposição toda a parte meridional do Texas e da Flórida.
O incidente não teve consequências. No entanto, foi com pena que J. T. Maston se deixou convencer. Ficou, portanto, decidido que o columbiad seria fundido e moldado ou no solo do Texas ou no da Flórida. Mas essa decisão iria suscitar uma rivalidade sem precedentes nas cidades desses dois Estados.
O vigésimo oitavo paralelo, no seu encontro com a costa americana, atravessa a Península da Flórida e divide-a em duas zonas mais ou menos iguais. Depois, lançando-se no golfo do México, passa pelo arco formado pelas costas do Alabama, do Mississipi e da Luisiana. Daí passa ao Texas, do qual corta uma saliência, prolonga-se através do México, transpõe Sonora, salta por cima da velha Califórnia e vai perder-se nos mares do Pacífico. Não havia, portanto, senão as regiões da Flórida e do Texas, situadas ao sul desse paralelo, que estivessem nas condições de latitude recomendadas pelo Observatório de Cambridge.
A Flórida, na sua região meridional, não tem cidades importantes. Está apenas salpicada de fortes militares que asseguram a defesa contra os Índios errantes. Uma só cidade, Tampa, podia reclamar em favor de sua situação na disputa e apresentar-se com algumas pretensões a ser a escolhida.
No Texas, pelo contrário, as cidades são mais numerosas e mais importantes. Corpus-Christi, no Condado de Nueces, e todas as cidades situadas ao longo do Rio Bravo, tais como Laredo, Comalites, San-Ignacio; no Web, tais como Roma, Rio Grande City; no Starr, tais como Edimburgo; no Hidalgo, Santa Rita e Panda; Brownsville no Cameran, formaram uma liga imponente contra as pretensões da Flórida. Assim, mal foi conhecida a decisão, os deputados do Texas e da Flórida chegaram a Baltimore pela via mais rápida.
A partir desse momento o Presidente Barbicane e os membros mais influentes do Clube do Canhão foram assediados dia e noite por formidáveis reclamações. Se sete cidades da Grécia disputaram entre si a honra de ter visto nascer Homero, aqui dois Estados inteiros ameaçavam bater-se por causa de um canhão.
O presidente Barbicane não sabia o que fazer. As notas, os documentos, as cartas cheias de ameaças choviam sobre a sua casa. Que partido deveria tomar? No que se referia às condições do solo, à facilidade de comunicações, da rapidez de transportes, os direitos dos dois Estados eram verdadeiramente iguais. Quanto às personalidades políticas, não tinham nada a ver com a questão.
Ora, essa hesitação, esse embaraço durava já há certo tempo, quando Barbicane resolveu sair dele de vez: reuniu os seus colegas e a solução que lhes propôs foi, como vão ver, profundamente sensata.
- Pensando bem - disse ele - o que se está passando entre a Flórida e o Texas se reproduzirá entre as cidades do Estado favorecido. A rivalidade descerá do gênero à espécie, do Estado à cidade e assim continuará. Ora, o Texas possui doze cidades com as condições requeridas, que disputarão entre si a honra do empreendimento e nos arranjarão novos aborrecimentos, ao passo que na Flórida existe apenas uma cidade com as condições necessárias. Vamos, pois, para a Flórida e para Tampa!
Esta decisão, tomada pública, aterrou os deputados do Texas. Apoderou-se deles um furor indescritível e chegaram mesmo a dirigir provocações abomináveis aos diversos membros do Clube do Canhão. Os magistrados de Baltimore tinham apenas um partido a tomar e tomaram-no. Mandaram preparar um trem especial, meteram nele os texanos, de boa ou má vontade, e obrigaram-nos a deixar a cidade a uma velocidade de trinta milhas por hora. Contudo, apesar de terem sido levados a tal velocidade, ainda tiveram tempo de lançar um último e ameaçador sarcasmo aos seus adversários.
Fazendo alusão a pouca largura da Flórida, uma simples península apertada entre dois mares, afirmaram que não resistiria ao abalo do tiro e que se despedaçaria.
- Pois bem! Que se despedace! - responderam os da Flórida, com um laconismo digno dos tempos antigos.
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